SME: John Connolly and Chuck Lloyd
El planeta Marte siempre nos ha maravillado. ¿Porqué es rojo? ¿Hubo agua en su superficie? ¿Encontraremos vida en este planeta? Las respuestas a estas y otras preguntas vendrán después de estudiar y viajar a Marte.
A Marte se le llama el "planeta rojo" por una buena razón - su superficie nos parece roja. El suelo es herrumbroso, contiene hierro, la misma sustancia química que se encuentra en el metal oxidado. Hace mucho tiempo, es posible que partes de Marte estuvieron cubiertas de azul - océanos azules. Los
robots de aterrizaje y otras
sondas espaciales han expuesto evidencia de que algunas partes de Marte han estado cubiertas de agua líquida.
Desde el año 1997, el Explorador Global de Marte de la NASA ha estado tomando imágenes de la superficie marciana. En algunos lugares, la superficie parece haber sido batida por desbordantes torrentes de agua parecidas a las inundaciones del oeste de los Estados Unidos. Algunas de las fotos tomadas por cámaras de alta resolución parecen dar señas de grandes diluvios a lo largo de el ecuador marciano.
En el año 2004, la NASA envió a dos robot "rovers" a Marte conocidos como Spirit y Opportunity. Estos "rovers" estudiaron rocas y el suelo y tomaron fotos de características que parecen probar que Marte una vez fue muy húmedo.
Ya se ha encontrado agua en forma de hielo en los
casquetes polares de Marte. Los casquetes marcianos del norte son alrededor de 4 kilómetros (2.5 millas) de anchos. Otro lugar en Marte que probablemente contiene mucha agua congelada es el
permafrost que existe debajo de la superficie marciana. Puede que el
permafrost marciano alrededor de el planeta mida varios kilómetros de ancho y por lo menos la mitad está hecha de hielo.
Por lo que hemos visto hasta ahora, el Marte de hoy es un desierto congelado. Es demasiado frío para que exista agua líquida en su superficie, y demasiado frío para la lluvia. La
atmósfera de el planeta también es muy fina para permitir grandes cantidades de nieve. No puedes respirar en Marte porque su
atmósfera contiene muy poco oxígeno.
Encontrar evidencia que ayude a comprobar la presencia de agua líquida en el pasado de Marte apoyará las ideas y convicciones de que una vez hubo vida en Marte. Muchas preguntas sobre la historia del agua en Marte probablemente seguirán sin respuestas hasta que las muestras regresen a la Tierra desde el planeta rojo.
En el 1976, la NASA amartizó las dos naves Viking. Viking examinó el suelo para percibir si había vida presente. Usando una cucharilla, Viking excavó el suelo marciano. Recogió pequeñas muestras, las almacenó, y luego busco señas de vida.
¿Qué tipo de vida esperaban encontrar los científicos? Basaron sus experimentos en la idea de que la vida en Marte sería muy simple y parecida a la bacteria que existe en la Tierra. Querían saber si había algo en el suelo marciano que parecía estar "comiendo"
materiales orgánicos o despidiendo gases tal como el dióxido de carbono.
¿Qué consiguieron los científicos? A pesar de observar lo que parecía ser interesantes actividades químicas en el suelo, no encontraron claras señas de vida.
Podemos conseguir mas claves sobre Marte estudiando
meteoritos. Hemos descubierto mas de una docena de
meteoritos en la Tierra que parecen provenir de Marte. Todos son rocas ígneas formadas de magma fundido. Tienen una forma similar de oxígeno y concentraciones de hierro y agua más altas que las de otros
meteoritos.
Además, contienen evidencia que indican la posibilidad de vida. Microscopios electrónicos de barrido de resolución alta han expuesto la presencia de pequeños
"ovoides", los cuales pueden ser los restos de minúsculas bacteria. Si es así, son 100 veces más pequeñas que la bacteria microfósil que se encuentra en la Tierra. Es posible que alguna vez existió la vida bacterial simple en Marte.
Es casi seguro que Marte era más cálido y húmedo en su pasado lejano. Por lo tanto la idea de la posibilidad de vida ha sido un tema bastante atractivo por algún tiempo. Puede ser el comienzo de una búsqueda en serio.
Misiones futuras de la NASA aterrizarán en Marte, recopilarán muestras de rocas y suelo, y las regresarán a la Tierra. Esperamos aprender mucho más sobre el planeta rojo, y, ojalá algún día, podamos enviar personas a explorar de directamente.
|
and
Accessibility Certification