SME: Jitendra Joshi, Michele Perchonok and Debbie Berdich
Alimento. Agua. Aire. Refugio. Todos los seres vivientes tienen estas necesidades básicas.
En la Tierra, sabemos donde conseguirlos. En el espacio, estas cosas tienen que ser transportadas desde la Tierra. El astronauta en el espacio necesita 30.60 kilogramos (75.32 libras) de comida, agua, y aire diariamente para mantenerse saludable. Imagínate que una tripulación de 3 astronautas en una misión de un año necesitará 33.000 kilogramos (70.000 libras) de comida, agua, y aire. Sería imposible cargar esa cantidad de provisiones desde la Tierra. El
reciclaje es una solución para este problema.
La limpieza y el
reciclaje del aire es una gran preocupación para los científicos de la NASA mientras se planifican viajes más largos hacia el espacio. En el espacio y en la Tierra, los seres humanos espiran dióxido de carbono (CO2). Demasiado dióxido de carbono, especialmente en lugares pequeños y encerrados, puede ser venenoso. El aire dentro de una nave espacial debe ser "limpiado" para sacarle el dióxido de carbono en exceso. Parte del dióxido de carbono excesivo es emitido hacia el espacio. Los sistemas de apoyo aseguran que el dióxido de carbono en exceso no sea atrapado en el espacio vital de los astronautas.
Otros gases atrapados en la nave espacial también pueden ser peligrosos. Pueden venir de sustancias químicas, escapes, y
evacuación de gases (outgassing) de materiales cercanos. La
evacuación de gases sucede cuando gases atrapados dentro de ciertos materiales se van escapando lentamente al aire. Peluches, etiquetas de DVD, y algunos sistemas electrónicos no se pueden llevar al espacio porque tienen problemas de evacuación de gas. El
sistema de control de rastros contaminantes, o el trace contaminant control elimina estos rastros antes de que estos se acumulen y causen daño a la tripulación.
Actualmente, cada astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) utiliza unos 11.36 litros (3 galones) de agua a diario. El típico estadounidense utiliza unos 132.49 litros (35 galones) diariamente.
Un astronauta con una estancia prolongada en la EEI podría usar hasta 10.6 toneladas de agua por año. Se espera que una tripulación de cuatro personas en un viaje de tres años hacia Marte utilice 127.5 toneladas de agua. Esta cantidad de agua es demasiado pesada para llevar dentro de una nave espacial.
El agua será reciclada en el espacio. Una manera de reciclar el agua utiliza la
oxidación catalítica, el cual mata bacterias y virus. Remueve partículas y desechos y limpiará al agua. Será necesario recuperar el agua de baños, lavados, sudor, orina, y la humedad del aire. El agua generada por NASA de esta manera será mas limpia que la que la mayoría de nosotros bebemos en la Tierra.
Actualmente, toda la comida que los astronautas necesitarán es transportada hacia el espacio - unos 1.83 kilogramos (un poco mas de 4 libras) de alimentos y envases es transportado hacia la EEI para cada astronauta. De esta cantidad, unos 1.56 kilogramos (un poco menos de 3.5 libras) es alimento, lo demás son envases. De acuerdo a estos datos, ¡una misión de mil días a Marte exigirá 1830 kilogramos (4,035 libras - más de 2 toneladas) de comida y envases para cada astronauta! El transportar tanto alimento sería casi imposible.
Para evitar tener que llevar esta gran cantidad de comida, los científicos están buscando maneras de cultivar o "crear" el alimento. Y hasta puedan ayudar a convertir el dióxido de carbono en oxígeno.
Alimento. Agua. Aire. Refugio. Las necesidades básicas del ser humano no cambiarán así vivamos en la Tierra o viajemos hacia Marte. Lo que sí cambiará es cómo satisfacemos estas necesidades. Los investigadores, científicos, e ingenieros de la NASA están trabajando para encontrar nuevas maneras de proveer todo lo que necesitemos para viajes espaciales de larga duración.
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