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La mayoría de las personas sabe que una dieta balanceada es necesaria para tener buena salud. Los astronautas también tienen que estar saludables?especialmente cuando se encuentran en el espacio. Sin embargo, algunas reacciones del cuerpo a la microgravedad no permiten que se puedan aprovechar al máximo las comidas.

?En general, el cuerpo se comporta bien en el espacio?, afirma el dr. Scott M. Smith, quien trabaja como nutricionista y gerente en la NASA. ?La digestión en un ambiente de microgravedad y en la Tierra es similar. Sin embargo, hay algunas partes del intestino que requieren especial atención?.

La comida tarda más en pasar por el proceso de digestión. Sin gravedad que empuje las cosas, hay algo de retraso. Más allá de esto, el Dr. Smith señala que muchos aspectos nutricionales clave requieren atención particular.

El calcio no se aprovecha muy bien en el espacio. Allí los humanos solo usan aproximadamente la mitad del calcio que en la Tierra. La respuesta normal a una deficiencia de nutrientes es aumentar su consumo. Esto se puede hacer a través de los alimentos o con un suplemento de vitaminas y minerales. Pero si el problema es que el cuerpo no está absorbiendo lo que se ingiere, Smith afirma que consumir más no servirá de nada. El desafío es ayudar al cuerpo a usar en forma más eficiente el calcio que tiene. ?En el espacio, el cuerpo se está adaptando a los cambios. Con un ambiente en el que casi no hay gravedad, el cuerpo siente que no necesita tanta masa ósea para sostener el cuerpo, y por eso empiezan a deteriorarse los huesos.

Si te fueses a quedar por siempre en el espacio, pues eso no sería ningún problema. En realidad no necesitarías la misma masa ósea que en la Tierra. Pero como los humanos siempre regresan, el problema se presenta cuando tienen que estar de pie y caminar al volver a la Tierra. Con la disminución de masa muscular, sus cuerpos están demasiado débiles para mantenerlos de pie.

Ésta es una gran preocupación para las tripulaciones que ya no participan en los vuelos espaciales. La masa ósea perdida tarda más tiempo en recuperarse que lo que tarden en desaparecer otros síntomas producidos por los vuelos espaciales. En lugar de unas pocas semanas, los huesos pueden tardar hasta 2 años en regresar a su estado normal. La pérdida de calcio que sufren los astronautas cuando están en el espacio les hace sentir síntomas como los de la osteoporosis. El Dr. Smith informa que las investigaciones están demostrando que la mejor manera para evitar la osteoporosis es, en primer lugar, tener huesos fuertes. La mayor parte de la estructura ósea se forma antes de los 20 años. ?La osteoporosis se evita a los 12 años no a los 60?, afirma Smith.

La sal es un área problemática en las dietas de los astronautas. La mayor parte de la sal en sus dietas proviene de la que se utiliza conservar los alimentos por más tiempo. En el trasbordador o en la Estación Espacial no hay refrigeradores para conservar los alimentos. Otra preocupación del alto consumo de sodio proveniente de la sal es que acelera la pérdida de masa ósea. Una razón más que suficiente para tratar de desarrollar alimentos para los vuelos espaciales que contengan menos sal y no necesiten salero, señala el Dr. Smith.

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En la Tierra mucha gente se preocupa porque se consume muy poco hierro. La deficiencia de este mineral puede provocar anemia. En el espacio ocurre lo contrario. El cuerpo bombea sangre y el oxígeno llega a los tejidos con mayor facilidad. El cuerpo no tiene que trabajar tanto, por lo que disminuye la cantidad de sangre. El hierro en las dietas de los astronautas que se utilizaría para producir sangre ahora queda almacenado en el cuerpo. Esa mayor cantidad de hierro almacenada provoca daño en los tejidos. ?En lugar de promover dietas ricas en hierro, estamos tratando de ayudar a los astronautas a limitar las cantidades de este mineral en sus alimentos?, indica Smith. ?Una dieta típica proporciona el doble de los niveles de hierro que necesitan. Además el hierro reacciona con la radiación en la atmósfera.

La exposición a la radiación durante los vuelos espaciales es una de nuestras principales preocupaciones ambientales. Los astronautas requieren una dieta que sea útil en este sentido, no una que empeore la situación. La mayor parte del interés se concentra en fabricar escudos que los protejan del exceso de radiación. Ahora algunos estudios indican que los alimentos que ingerimos también sirven para combatir la radiación. ?Todavía estamos en las primera etapas de esta investigación?, agrega Smith. Pero tenemos esperanzas de que las frutas y los vegetales ayuden a mantener protegidos a los astronautas contra la radiación.

La mayoría de los casos de metabolismo relacionado con el espacio son positivos. Muestran que el cuerpo se está adaptando a su nuevo medio. Lo hace como si se fuese a quedar permanentemente en el espacio y en este sentido realiza un excelente trabajo. El problema es que los astronautas regresan a la Tierra y eso cambia todas las adaptaciones que el cuerpo ha hecho.

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