¿Cómo puedes enviar una carta a un amigo para que llegue de forma casi instantánea? ¡Fácil! Usas una computadora. En realidad, necesitas algo más que una computadora - necesitas .... correo electrónico.

El correo electrónico, o E-mail como se le conoce en inglés, (forma abreviada de "Electronic Mail"), es simplemente un mensaje electrónico que se envía desde una computadora a otra. No hay ninguna duda de que esta tecnología verdaderamente cambió la forma de comunicarnos con otras personas. El correo electrónico es ante todo un cambio positivo, pero algunas personas todavía se niegan a usarlo. Sienten que no es suficientemente "personal" cuando quieres enviar una carta a un amigo.

En 1844, Samuel Morse hizo historia cuando envió el primer telegrama. Por esta vía pudo enviar un mensaje rápidamente a través de alambres a otra persona ubicada en otro sitio. En 1876, Alexander Graham Bell habló por teléfono por primera vez. Llamó a su asistente quien estaba en el cuarto de al lado.

En 1939, el primer mensaje inalámbrico viajó entre Inglaterra y Sudáfrica. ¿Quién iba a imaginar que 32 años después daríamos otro salto asombroso gracias a la tecnología y las comunicaciones?

En 1971, Ray Tomlinson cambió la forma de usar las computadoras cuando ayudó a inventar una manera para que los usuarios de estos equipos intercambiaran mensajes. El señor Tomlinson trabajaba para una compañía que ayudó a diseñar lo que finalmente se convertiría en Internet. El primer programa para mensajes electrónicos solo trabajaba en una computadora. Permitía a todos los usuarios de esa computadora intercambiar mensajes entre ellos en un archivo "buzón" dentro de ella.

El paso siguiente fue enviar un mensaje entre dos computadoras. El primer mensaje electrónico enviado contenía letras que escribió con el teclado de la computadora (QWERTYUIOP). Si observas el teclado de la computadora, te darás cuenta de que son las letras de la primera fila.

Para enviar este mensaje, el señor Tomlinson hizo algo que lo convirtió en una persona famosa. Incluyó el símbolo arroba (@) para indicar a la computadora el destino del mensaje.

En muchos sentidos, el mensaje de correo electrónico se envía y se recibe en pasos similares a los del Servicio Postal de los Estados Unidos. Escribes una carta para un amigo en tu computadora, igual que lo harías en papel. Como quizá sepas, cuando tienes lista para enviar la carta escrita en papel, necesitas un sobre con estampillas. Una computadora necesita un servidor de correo que te permite enviar realmente tu mensaje de correo electrónico a otra computadora. Este servidor probablemente pertenece a una compañía a la cual están suscritos tú y tu familia. Esta compañía te ayuda a enviar y recibir estos mensajes. En realidad tienes un "buzón" dentro del servidor de correo electrónico de esa compañía. Los servidores son software especiales que envían el correo electrónico en una forma tal que otras computadoras puedan entenderlo.

Como puedes ver, el correo electrónico utiliza palabras que se refieren al correo regular. Incluso el servidor que maneja el correo que entra en tu computadora se llama servidor POP3. POP son las siglas en inglés para Protocolo de Oficina Postal.

Una parte importante del envío de un correo electrónico es la dirección que escribes de la persona que recibirá el mensaje. Las direcciones de Internet tienen dos partes principales - QUIÉN y DÓNDE (igual que un sobre para una carta). Las direcciones de correo electrónico se ven así: user@host.com

En primer lugar escribes el nombre de USUARIO de la persona. Este nombre no necesariamente es el real. Luego escribes el símbolo AT (@). A continuación, escribes el nombre del ANFITRIÓN o HOST como se conoce en inglés. Por lo general el HOST es el nombre o la abreviación de la compañía que te ofrece el servicio de Internet. Después del HOST, escribes un punto ("."), seguido por un nombre de DOMINIO. Este DOMINIO te dice algo sobre la organización que recibirá el correo electrónico. Por ejemplo, .com es una empresa, .gov es una agencia gubernamental, .net es una red, .edu es una institución educativa y .org es una organización sin fines de lucro.

Ahora sabes cómo enviar mensajes de correo electrónico a tus amigos - no importa dónde vivan. Simplemente escribe la dirección correcta y estás a un clic de distancia de enviarles una carta que podrán leer apenas unos minutos después. Solo te queda preguntarte cuál será el próximo gran paso en las comunicaciones y la tecnología.