El término gravedad cero se ha utilizado en las noticias para explicar el hecho de que los astronautas parecen flotar en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Si bien el término es muy descriptivo también es engañoso y veremos por qué. Ingravidez o caída libre son términos más apropiados para describir la experiencia de los astronautas.

Cuando sientes que te halan o que te empujan decimos que una fuerza actúa sobre ti. La gravedad es una fuerza especial que se produce porque dos masas se atraen una a la otra, pero ¿qué es la masa? Aún nadie ha dado una respuesta mejor que la cantidad de materia que tiene un objeto, lo cual no aclara mucho. Un objeto que tiene gran masa es difícil de empujar y los ingenieros han diseñado escalas para cuantificar la masa. Las balanzas de baño tienen un resorte y mientras más masa colocas sobre ellas más se estira el resorte y la lectura es mayor. De esta manera podemos medir la masa aún cuando no conocemos realmente cómo definirla.

Sabes que la balanza de baño puede medir tu peso, pero ¿cómo puede medir también la masa? Tu peso es la fuerza de la Tierra sobre tu masa y aumenta si tu masa se hace mayor. Si tu masa se duplica, tu peso también se duplica. Entonces, ¿por qué tenemos dos cosas diferentes - peso y masa? Tu masa no cambia si vas a la Luna, pero tu peso será menor porque la Luna tiene menos masa y no te atrae tan fuertemente como lo hace la Tierra. Necesitamos ambos conceptos para comprender completamente cómo se comportan los objetos en la gravedad. ¿Estás confundido? No te preocupes, los estudiosos tardaron siglos para entender estos conceptos.

Los antiguos griegos pensaban que los objetos más pesados caían más rápido, pero estaban equivocados, porque no comprendían la gravedad. Galileo (1564-1642) fue el primero en demostrar con experimentos que todos los cuerpos caen aproximadamente a la misma velocidad. El siguió sin comprender la gravedad, pero su contribución con el método experimental fue sumamente valiosa para el progreso de la ciencia.

Newton (1642-1727) tomó todas las ideas de los estudiosos anteriores y las reunió para explicar la gravedad. Por medio de su idea de que la gravedad es una fuerza que actúa a través de largas distancias y resulta de la atracción de las masas entre sí, Newton fue capaz de explicar cosas como el movimiento de los planetas alrededor del sol.

Einstein (1879-1955) refinó los conceptos de Newton sobre la gravedad para decir que la masa afecta el espacio. Ésta fue una historia muy breve y si te parece interesante la gravedad puedes aprender más acerca de ella cuando seas mayor. Se requieren muchas habilidades matemáticas y de razonamiento para comprender la gravedad y puedes seguir entendiéndola mientras creces y desarrollas tu mente.

Para un objeto cercano a la superficie de la Tierra, la principal fuerza de gravedad proviene de ella porque es el cuerpo más próximo. Mientras más lejos se encuentre una masa, menor será su fuerza de gravedad, por eso la Luna y el Sol no tienen mucho interés. Un objeto está en caída libre cuando las únicas fuerzas que actúan sobre él se deben a la gravedad. Un objeto puede caer libremente cerca de la Tierra de dos maneras: puedes soltarlo y caerá en línea recta (en dirección al centro de la Tierra) o puede girar alrededor de la Tierra cayendo siempre libremente desde el trayecto lineal recto que tomaría si no estuviera actuando la gravedad de la Tierra.