La frase micro vehículo aéreo (MAV, por su nombre en inglés), si se interpreta literalmente, nos hace pensar en "aviones muy pequeños". Ésta es una imagen demasiado simplificada. Efectivamente, estos vehículos son pequeños. De hecho, para ser definido como MAV por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados en materia de Defensa (DARPA en inglés), estos vehículos deben tener menos de 15 cm (unas 6 pulgadas) de longitud, ancho o altura. La masa de estos diminutos vehículos es de 50 gramos o menos.

Los MAV son como bichos mecánicos ¡robots con alas! Los posibles usos de estos "tecno-animalitos" voladores son ilimitados.

Obviamente, los MAV pueden volar en espacios demasiado pequeños para los aviones convencionales. Pueden introducirse en edificios en llamas y volar sobre terrenos peligrosos. A través de cámaras instaladas, pueden servir como ojos para quienes se quedan en las estaciones en tierra. Gracias a su tamaño, son casi invisibles cuando están a unos pocos metros del suelo y difíciles de detectar por los radares. Muchos sistemas de radares no pueden diferenciar un MAV de un ave o un murciélago.

Algunos piensan que estos pequeños aviones pueden servir para supervisar el tráfico, ayudar en misiones de búsqueda y rescate, estudiar las migraciones de animales salvajes, inspeccionar líneas de electricidad e incluso tomar fotos aéreas a bienes raíces. Varios centros de investigación de la NASA están considerando los MAV por su capacidad de volar sobre otros planetas, por ejemplo, Marte.

El desafío que representa diseñar y desarrollar estos diminutos vehículos va más allá de las fronteras de la tecnología. Reducir el tamaño y peso de un ala, y esperar al mismo tiempo que transporte una pequeña carga útil, ha sido difícil para los ingenieros. Los científicos, con intención de ayudar, han estudiado las aves, murciélagos e insectos en vuelo, esperando aprender de la mejor obra de la Naturaleza. Los investigadores están tratando de imitar la habilidad de las abejas y avispas para transportar, proporcionalmente, grandes cargas. Incluso giros de 90 grados son fáciles para una mosca de las frutas. Muchos insectos se mantienen en el aire aunque le falten partes de las alas o estén dañadas.

¿Podrán los científicos llegar a imitar las asombrosas proezas de la Naturaleza con sus diminutos robots voladores?

Robert Michelson, junto con su equipo de diseño del Instituto de Investigación del Tecnológico de Georgia (GTRI), la Universidad de Cambridge (Inglaterra) y Laboratorios ETS, está diseñando un insecto que vuela y se arrastra llamado ?Entomopter?. Con un "Músculo Químico Reciprocante (RCM)", esta máquina puede volar batiendo un ala impulsada por una fuente de energía química. Pequeñas cantidades de electricidad permiten que realmente aletee mientras está volando. ¿Un MAV de este tipo podría surcar los cielos de Marte? Permanecer en el aire en la delgada atmósfera marciana, con alas tradicionales, requeriría una velocidad de aproximadamente 400 kph.

Al utilizar las veloces alas del Entomopter, se podría reducir esta velocidad. Las alas del Entomopter, similares a las de los insectos, pueden aletear rápidamente, lo que permite tener mayor sustentación a menor velocidad. Un MAV modelado según un Entomopter no solo podría volar por el cielo marciano sino que con la menor gravedad de Marte, también podría posarse en el suelo, tomar muestras, recargarse y volver a volar. Controlado en forma remota, los el combustible y los suministros necesarios para su próximo vuelo.

De nuevo la tecnología hace con dificultad lo que a la Naturaleza no le cuesta ningún esfuerzo.