El ratón para las computadoras es un invento sorprendentemente inteligente con un diseño relativamente sencillo que nos permite señalar cosas en la computadora y ser muy productivos. Piensen en todas las cosas que pueden hacer con un ratón; por ejemplo, seleccionar texto para copiar y pegar, hacer clic en hipervínculos, dibujar y hasta movernos sobre la página con los nuevos ratones con rueda. La mayoría de nosotros usa a diario el ratón y no nos detenemos a pensar cómo funciona hasta que se ensucia y tenemos que aprender a limpiarlo. Aprendemos cómo señalar las cosas antes de aprender a hablar, por lo tanto el ratón es un dispositivo de señalamiento muy natural. Otros dispositivos de este tipo para las computadoras son los lápices de luz, los joysticks, las esferas, las almohadillas de contacto, las tabletas gráficas y las pantallas de contacto, pero el ratón sigue siendo nuestro caballito de batalla.

El ratón de computadora fue inventado en 1964 por Douglas Englehart de la Universidad de Stanford. Cuando se hicieron populares las pantallas de las computadoras y las teclas de flechas se usaron para moverse a través de un texto, se hizo evidente la utilidad que tendría un dispositivo de señalamiento que permitiera moverse con más facilidad a través del texto e incluso seleccionarlo. La introducción del ratón con la computadora Apple Lisa en 1983 verdaderamente impulsó a los usuarios de las computadoras a depender del ratón para tareas rutinarias en sus equipos.

Entonces ¿cómo funciona el ratón? Tenemos que empezar desde abajo, así que por ahora pensaremos al revés. Todo empieza con la esfera del ratón. Cuando esta esfera en la parte de abajo del ratón gira sobre la almohadilla, presiona y hace girar dos ejes (en algunos ratones la esfera presiona otra rueda que está colocada en el eje). Los ejes están conectados a rueditas que tienen orificios pequeños. También tienen a cada lado un par de pequeños dispositivos electrónicos emisores de luz llamados diodos o LED. Un LED envía un rayo de luz al LED en el lado opuesto. Cuando giran las ruedas y se mueve un orificio, el rayo de luz pasa a través de éste y llega hasta el LED en el lado opuesto. Pero un momento después el rayo de luz es bloqueado hasta que el próximo orificio está en su lugar. Así el LED detecta un patrón de luz cambiante y lo convierte en una señal eléctrica que envía a la computadora a través de un cable que sale del cuerpo del ratón. Se trata de la cola que contribuye a dar el nombre al ratón. La computadora interpreta la señal que le indica dónde va a colocar el cursor en la pantalla. Al combinar la luz con un sistema mecánico se puede decir que el ratón es un dispositivo optomecánico.

Tal vez te preguntes ¿cómo sabe la computadora hacia qué dirección va a moverse el ratón? Después de todo, los diodos solo reciben una señal de luz/no luz/luz/no luz... mientras gira la rueda con los orificios. Esto se traduce en una señal eléctrica alta/señal eléctrica baja/alta/baja... y se envía a la computadora. ¿Cómo sabe la computadora la dirección de giro. Aquí de nuevo un diseño muy ingenioso resuelve el problema. Si dos pares de diodos por cada rueda están ligeramente desplazados uno con respecto al otro, la computadora puede saber, al comparar las señales de cada par, hacia dónde está girando la rueda. Piensa y ve si puedes adivinar cómo, luego haz clic aquí para averiguarlo.

Hasta ahora solo hemos hablado del ratón básico para las computadoras que probablemente usan o han usado casi todos ustedes. Un problema con este diseño es que el ratón se ensucia a medida que va girando la esfera sobre la superficie y recoge el sucio. A la larga tendrá que limpiar el ratón. El nuevo ratón óptico evita este problema pues no tiene partes móviles. Para aprender más visita nuestra sección de cómo funciona.