Al igual que el ave mitológica de donde toma su nombre, el Phoenix Lander surgirá de las ?cenizas? y renacerá para participar en una misión a Marte en 2007. Esta nave espacial, originalmente el Mars Surveyor 2001 Lander, se dejó en tierra al cancelarse su misión después de que se perdió su nave gemela, el Mars Polar Lander. Ahora, como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA y la primera misión de exploración a Marte, el Phoenix se dirige al ártico marciano en busca de agua y señales de vida.

Totalmente renovado y equipado con mejores instrumentos, el Phoenix Lander viaja a Marte para penetrar el suelo ártico marciano. Si todo sale como está planificado, para junio de 2008, el Phoenix tocará suelo marciano en una zona en la que se cree que en el pasado remoto del planeta existió una profunda cuenca oceánica. Estará dirigido hacia una sección de Marte en la que se cree que existe una relación de 80% de hielo por volumen a una profundidad hasta de 50 cm bajo la superficie. Recopilará y examinará la superficie y suelos superficiales y buscará pistas acerca del origen del hielo circumpolar. Utilizará su brazo robótico para excavar y abrirá una zanja de hasta un metro de profundidad en algunos lugares. La misma zanja será analizada a través de sistemas de imágenes.

Una exitosa misión Phoenix nos dirá más sobre los hielos ?cercanos a la superficie? y la historia del suelo marciano. En ese planeta se examinarán de cerca y en forma detallada depósitos de agua-hielo, y esperamos que los resultados nos brinden pistas con relación a si podría existir vida o si alguna vez la hubo en el suelo marciano. Con la capacidad de examinar materiales 1.000 veces más pequeños que el espesor de un cabello humano, el Phoenix buscará evidencias de vida y muestras de agua. (schematic of Phoenix Lander showing cameras, robotic arm, etc. ? from Doug).

Los secretos de la historia de Marte están encerrados en sus aguas. Así como las pistas del pasado de la Tierra están congeladas en rocas y suelo, la historia de Marte podría estar grabada en su suelo congelado. El agua líquida interactúa con el suelo en formas predecibles. Cuando se derrite el hielo, humedece el suelo y se vuelve a congelar, es así como escrita una historia de cambio. A pesar del estado seco que tiene actualmente, Marte presenta señales de haber tenido alguna vez un ciclo de agua activo, tal vez similar al de la Tierra., Es probable que la Tierra haya sido marcada y configurada durante este cambio. La historia del pasado marciano podría estar escrita en el polvo y el hielo de su presente.

La misión Phoenix se ha trazado el objetivo de ayudar a contar esta historia.