¿Qué fuerzas permiten que un avión vuele? Cuatro fuerzas, algunas tirando de lados opuestos, afectan al avión. El peso (un resultado de la fuerza de gravedad) hala al avión hacia el suelo. La sustentación, generada por el flujo de aire sobre un ala, intenta superar la fuerza descendente de la gravedad. El empuje impulsa al avión hacia adelante. Hélices, motores y cohetes crean esta fuerza. El tirar de la dirección opuesta se llama resistencia. La fricción, un ejemplo de esta resistencia, reduce la velocidad de los aviones. La fuerza del aire causa resistencia.

Hay una lucha constante entre estas cuatro fuerzas. Un avión puede volar cuando la sustentación es mayor o igual al la fuerza de gravedad y el empuje es mas fuerte que la resistencia. Saca la mano de la ventana de un auto en movimiento y sentirás estas fuerzas. La fuerza del viento choca la superficie plana de tu mano causando que tu mano se mueva hacia arriba o abajo. Cambia el ángulo de tu mano y cambiarás el movimiento. Tu mano tiene sustentación. Mueve tu mano en diferentes maneras y también sentirás la resistencia a causa de la fuerza del aire.

¿Qué causa la sustentación en un avión? Actualmente, hay 2 explicaciones para este fenómeno. Uno sigue el razonamiento de Daniel Bernoulli, físico y matemático suizo del siglo 18. Esta explicación, conocida como la pro-Bernoulli o la Forma del Perfil Alar, nos dice que las alas son ?empujadas hacia arriba? porque la presión del aire debajo de un ala en movimiento es mayor que la presión de aire encima del ala. ?El Principio de Bernoulli? explica que el aire en movimiento afecta la presión del aire para crear sustentación. Este principio muestra que mientras más rápido se mueve el aire, menos presión tiene.

El ala de un avión esta formada de manera que el aire sobre el ala viaja más lejos que el aire debajo del ala. (vista lateral del ala de un avión con punteros señalando el movimiento del aire) Este perfil alar obliga que el aire sobre el ala se mueva con más velocidad y menos presión que el aire debajo del ala. Un avión tiene sustentación, de acuerdo a Bernoulli, porque el aire debajo del ala tiene más presión o empuje que el aire en la parte superior. Esta diferencia en presión genera la sustentación para mantener al avión en vuelo.

Otra explicación, la versión pro-Newton, expresa que las alas son forzadas hacia arriba porque están inclinadas y desvían al aire hacia abajo y que el avión reacciona empujándose hacia arriba. Tanto las superficies superiores como las inferiores del ala desvían el aire. La superficie superior desvía al aire hacia abajo porque el flujo del aire ?se pega? de la superficie del ala y viaja en dirección del incline del ala. Esta interpretación se conoce también como el "Efecto Coanda".

De hecho, tanto el efecto Bernoulli como el efecto de Newton contribuyen al vuelo aerodinámico. La lucha entre sustentación y gravedad determina si los aviones volarán o si se quedarán en el suelo. Los aviones pueden volar solo cuando la sustentación y el empuje son mayores que la gravedad y la resistencia.