Sonido, una forma de energía, se encuentra alrededor de nosotros. Hasta en un sitio silencioso, se puede oír sonidos. ¿Qué hace un sonido?, ¿cómo viaja? y ¿cómo es que podemos oír un sonido?, son preguntas frecuentes. Desde un leve murmullo de la pantalla de una computadora hasta los gritos de un concierto de ¨rock¨, todo sonido es producido de la misma manera - la energía del sonido causa vibraciones.

Toda materia esta compuesta de moléculas. Moléculas pueden estar apretadas como en algo sólido o dispersas como en un líquido o en un gas. Cuando la energía da contra las moléculas de la materia, causa las moléculas a vibrar de atrás a adelante, produciendo una ola que transmite la energía del sonido. Mientras más apretadas estén las moléculas, mas fácilmente se transmite el sonido. Como las moléculas en algo sólido no se mueven con soltura y no rebotan rápido, los sólidos son excelentes transmisores del sonido. Los líquidos no transmiten sonidos muy bien, pero los gases son los peores transmisores de sonidos.

Sonido viaja muy rápido en el aire a casi 340 metros por segundo pero puede viajar hasta 5,200 metros por segundo en el acero. Aún en estas velocidades, el sonido viaja mucho más lento que la luz. Piense en la ultima vez que usted estuvo en una tormenta de rayos y relámpagos. Usted vió el rayo antes de oír el relámpago porque ¡la luz viaja sobre un millón de veces más rápido que el sonido en el aire! La temperatura del término medio también puede afectar la velocidad del sonido. Mientras más elevada esté la temperatura del término medio, más rápida es la velocidad del sonido.

Cuando usted va a un concierto de ¨rock¨ es posible que tenga que cubrirse los oídos porque el ruido es muy alto. El volumen se llama intensidad. Intensidad es medida por unidades que se llaman decibel. Un sonido que casi no se oye, tiene la intensidad de 0 decibles, mientras que un concierto de ¨rock¨ tiene una intensidad de 120 decibles. Sonidos de 120 decibles o más pueden causar dolor y daño al oído.

Cuando las olas del sonido entran al oído exterior, se mueven por el canal del oído y dan contra una tensa membrana llamada tímpano. Las vibrantes moléculas del aire causan que el tímpano vibre como un tambor musical. Desde el tímpano, las vibraciones entran al oído mediano, que contiene los tres huesos más pequeños del cuerpo. El primero, el ¨martillo¨, recoge las vibraciones y las pasa al "yunque". El yunque las pasa al estribo y el estribo las pasa a otra membrana que transmite las vibraciones al oído interno que está lleno de líquido. Las vibraciones después son canalizadas hacia la cóclea. En la còclea hay cientos de células especiales conectadas a fibras del nervio. Las vibraciones son convertidas a impulsos eléctricos que las fibras del nervio transmiten al cerebro y el cerebro los interpreta como sonido.

Perdida del sentido de oír es la incapacidad física más común en los Estados Unidos. Por lo menos 15 millones de Americanos sufren de una perdida de audición y algunos 2 millones de estas personas son sordos. Algunas personas nacen sordos, pero muchas pierden la audición parcial o completamente debido a daños causados por ruidos altos. Es muy importante proteger su sentido de oír. Hasta la música con una intensidad de 85 decibles, puede causar daño. La mejor manera de proteger su sentido de audición es evitando ruidos altos, especialmente de larga duración. Si usted no puede evitarlos, entonces use tapones de oídos para ayudar a reducir el daño. Muchas personas importantes en el pasado y en el presente, son sordas, pero estoy seguro de que todos estarían de acuerdo que es mejor cuidar su audición en vez de perderla.