La visibilidad limitada es el principal factor causante de la mayoría de los accidentes aéreos en todo el mundo. En la aviación comercial, más de 30% de todos los accidentes fatales son clasificados como impacto contra el terreno sin pérdida de control o vuelos CFIT (CFIT, por su nombre en inglés). Un accidente tipo CFIT por lo general ocurre de noche o cuando hay mal tiempo. En esta clase de accidentes, una aeronave que está funcionando normalmente choca contra una montaña u otro obstáculo pues el piloto no se da cuenta de que va en la dirección incorrecta. Otra categoría importante de accidentes que afectan los vuelos en Estados Unidos se conoce como incursión en pista, en el cual una aeronave que está tratando de aterrizar entra en contacto con otro avión o algún objeto que se encuentra en la pista. Muchos de estos accidentes se pueden evitar gracias a un nuevo y revolucionario sistema de pantallas en la cabina que está siendo desarrollado por la NASA, la cual, en conjunto con la industria aeronáutica, trabaja en un sistema de pantallas de realidad virtual llamado Synthetic Vision (Visión Sintética).

La visión sintética combina Sistemas de Posicionamiento Global (GPS), bases de datos del terreno y pantallas gráficas para crear un escenario tridimensional del entorno que el piloto debería ver fuera de la aeronave. La única diferencia entre esta visión ?sintética? y el ?mundo real? es que todos los días son ?perfectos?. Para los pilotos que usan el sistema de visión sintética, todos los días tienen cielo claro, incluso en las peores condiciones climáticas.

El GPS identifica la posición de la aeronave y de acuerdo con esta información, el programa de visión sintética realiza una búsqueda a través de las bases de datos del terreno para generar un mapa de esta ubicación, el cual va cambiando a medida que cambia la posición de la aeronave. En la cabina, el piloto puede ver una pantalla tridimensional, exacta y en movimiento. Numerosos pilotos ya han probado esta tecnología. Durante las evaluaciones de vuelo, se cubrieron intencionalmente los parabrisas de los pilotos o se realizaron vuelos de noche. Se simularon condiciones de baja visibilidad de modo que los pilotos se vieran obligados a depender de la información generada por computadora que se presentaba en pantalla. Hasta ahora, estos pilotos están sumamente contentos con los resultados. ?Creo que es impresionante?, declaró Rick Shay, capitán de un 767 de United Airlines. ?Explicar la diferencia de la conciencia que se tiene de la posición es simplemente un salto desde la tecnología que está allí?.

La información que ve el piloto se puede presentar en pantalla de tres maneras: se instala una pantalla de cabezal bajo (HDD por su nombre en inglés) en el tablero de instrumentos del avión. La HDD no es transparente pero es más grande y tiene mayor grado de detalles. Las imágenes que aparecen en esta pantalla tienen calidad fotográfica, y se pueden ver los árboles en las montañas.

Una segunda pantalla (pantalla integral o HUD, por su nombre en inglés) refleja las imágenes en una pantalla que se encuentra frente a los ojos del piloto. Esta pantalla es transparente y similar a las que utilizan los pilotos de combate. La HUD es monocromática, es decir, todo aparece en matices de verde, y muestra solo contornos y sombreados.

Esta asombrosa tecnología posee potencial para mejorar drásticamente la seguridad de los pilotos. Simplemente imaginémonos un planeta que siempre estuviera claro y soleado.