Siempre has soñado con ser un astronauta. Te la pasas leyendo libros y viendo videos sobre cómo se vive y se trabaja en el espacio. Ni siquiera lo que pasó con el trasbordador Columbia en 2003 te hizo cambiar de opinión sobre ser astronauta.

Te preguntaste qué sucedería con los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde que los trasbordadores se dejaron en tierra por algún tiempo. Se anunció rápidamente que los tres astronautas regresarían a la aeronave rusa Soyuz ya conectada con la ISS: Una nueva tripulación de solo dos astronautas los sustituiría. La mayor preocupación de la nueva tripulación fue hasta cuándo durarían sus suministros de agua y alimentos antes de que otros trasbordadores pudieran volar y llevarles nuevos suministros. Los rusos podrían construir y enviar una nave con provisiones, pero no sería posible enviar tanto como en un trasbordador.

Te preguntaste qué harían los astronautas si alguna vez se quedaran sin alimentos y agua en el espacio. ¿Podrían los astronautas quedarse sin estas provisiones en viajes que duran un año hasta Marte y regresar? ¿Cómo podrían llevar suficiente agua para un viaje espacial tan largo?

Los científicos de la NASA creen que los astronautas usarían la misma cantidad de agua que utilizan en la ISS a diario. Actualmente los astronautas necesitan un promedio de 1,6 kg (3,5 lb ó 0,4 gal) de agua potable por persona cada día. Usan otros 27 kg (60 lg ó 7,2 gal) de agua para otras necesidades. Por cierto, un galón de agua es igual a 3,7 kg (8,3 lb). Cada persona en una misión de 365 días a Marte necesitará un mínimo de 584 kg (1.287 lb ó 155 gal) de agua solo para beber. ¿Cómo podría una aeronave llevar - y almacenar - esta gran cantidad de agua?

En la Tierra, podemos dejar que el agua corra mientras nos bañamos o nos cepillamos los dientes. El agua nunca se malgasta en el espacio. Los astronautas tomas duchas dentro de un recipiente cerrado. Esta agua se recoge y se vuelve a usar (más adelante te diremos más sobre cómo pueden volver a usar el agua). El agua que se pega a la piel durante la ducha se aspira y se vuelve a usar.

Típicamente los astronautas utilizan mucha menos agua en la ISS. Por ejemplo, usamos unos 50 litros (13 galones) de agua para tomar una ducha en la Tierra mientras que los astronautas solo utilizan 4 litros (1 galón) en el espacio.

La Tierra siempre ha reusado el agua en forma natural. Este proceso se conoce como ciclo del agua. Este ciclo en la Tierra hace mover el agua en una especie de círculo. La lluvia cae desde las nubes en la Tierra y regresa al cielo cuando el agua en el suelo se evapora. Esta descripción del ciclo del agua definitivamente demuestra cómo la naturaleza vuelve a aprovechar el agua.

El agua que se usa en la ISS se puede hacer a partir de celdas de combustible. Estas celdas producen electricidad cuando se combinan con hidrógeno y oxígeno. Cuando se combinan los átomos, obtienes electricidad y H2O - ¡agua! Desafortunadamente, las celdas de combustible no pueden producir agua suficiente para satisfacer las necesidades de los astronautas que viajen a Marte. ¿Dónde pueden encontrar agua suficiente para complementar la diferencia entre lo que producen las celdas de combustible y lo que realmente necesitan?

El agua se puede tomar del aire. La respiración contiene humedad. El sudor es humedad del cuerpo. Cuando esta humedad está flotando en el aire, se recoge y se limpia para volver a usarla. El agua que se utiliza para limpiar y bañarse también se puede reusar. ¡Incluso la orina se puede recoger, limpiar y volver a usar! La NASA garantizará que el agua que se limpie para volver a usar estará más limpia que la que tomas de los grifos en tu casa en la Tierra.

¿Cómo limpia la NASA el agua en la ISS? Lo hace en tres pasos. Primero, el agua pasa a través de un filtro. Luego, capas de material eliminan más impurezas mientras pasa el agua por ellas. Finalmente, un reactor especial extrae las sustancias químicas y mata las bacterias y los virus. Luego ya es posible beber el agua reciclada.

La ISS seguirá permitiendo que los astronautas prueban más formas para reciclar el agua. Marte seguirá esperando que lleguemos allá y el agua seguirá siendo una parte importante de esa misión.